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1-5　竜虎と璃琳

Author: 柚月なぎ
last update Last Updated: 2025-03-11 15:36:28

　こつん。

　————こつん。

　————こつん。

　真夜中に小さく響くその音はいつもの合図で、無明はぱちっと仮面の奥の瞼を開くと、身体を起こし、近くにあった衣を纏い、寝床を後にする。

　こそこそと庭に出て、不規則に騒がしく鳴いている蛙の声を聴きながら池の前を通り過ぎると、低い塀の天辺から顔を覗かせた顔馴染みを発見し、大きく手を振った。

　月明かりが暗い夜の闇を照らす中、しーっと人差し指を立てて慌てるその少年は、同い年だが生まれた月がふた月だけ早い三番目の公子、竜虎である。

　見るからに几帳面そうな彼は、無明とは対照的で、頭の上できっちりと髪をまとめ、銀色の飾りで解けないようにとめている。

　長めの前髪は丁度真ん中で分けられており、形の良い額と、整った顔立ちがよりその秀麗さを際立たせていた。金虎の一族の特徴である紫苑色の眼は、切れ長で凛々しいが優しさも垣間見える。

　低い塀をひょいと片手を付いて乗り越え、地面に着地した無明は、あれ？ と首を傾げて珍しいものでも見るように腰を屈めた。

「璃琳お嬢様、こんな夜更けにお散歩ですか？」

　竜虎とよく似た、けれどもそれよりも大きな瞳の少女に対し、わざとらしく敬語を使い、丁寧にお辞儀をして様子を窺う。

　綺麗に整えられた黒髪は肩の辺りまであり、そのひと房を括って飾られた、薄紫の花が付いた髪飾りがとても良く似合っている。

　少女は右手に灯を、左手は兄である竜虎の衣の袖を遠慮なく強く掴み、きっと睨むように無明を見上げた。彼女はふたりの三つ年下の十二歳。竜虎と同じ母、つまり姜燈夫人の子で、無明の義妹でもある。

「なにがお散歩ですか？ よっ！ そんなの見ればわかるでっ······もぐっ」

「璃琳、声が大きいっ」

「ふたりとも大きいよ～あはは」

　けらけらと笑って無明はふたりに教えてやるが、ふたりは同時にこちらを睨んで牽制してくる。金虎の一族が纏う、袖と裾に朱と金の糸で複雑な紋様が描かれた白い衣を羽織っている竜虎と、薄桃色の外出用の動きやすい上衣下裳を纏った璃琳。

　無明はといえば、袖や裾の紋様は竜虎のそれと同じだが、黒い衣を纏っている。一族の直系や親族が纏う白に対して、黒の衣は従者の纏う色だった。

「私はふたりの監視役よ。明日は奉納祭だし、なにかあったら大変でしょ？」

　今度は声を潜めて得意げに見上げてくる。それはこっちの台詞だ、と竜虎は肩を竦めた。

　いつものように外にこっそり出ようとした所を、運悪く見つかってしまったのだ。璃琳は兄たちがやっていることを知っており、時折気分次第でついてくることがあった。

　兄が怪我でもしたらとか、痴れ者と一緒で心配だから、というのが本音だが、本人たちの前では絶対言わないと決めている。

「で？ 今夜はどうする？ 北東の外れに現れる徘徊する殭屍？ 渓谷の吊り橋を通せんぼする亡霊？」

　竜虎は無明の肩に手を置いて、もう片方の手で懐から二つの文を取り出す。璃琳が持つ灯に照らされ、三人の顔は仄かに橙色に染まった。

　姜燈夫人がこの光景を見たら、悲鳴を上げて気絶するか、無明の足を切り落とそうとするだろう。夫人の所業はふたりとも知っているが、無明がこういう性格なので、考えても無駄という結論である。

　ただ、無明がいなければ、真夜中の妖者退治を考えることもなかったというのは事実。

　三人には兄があとふたりいる。ひとりは母違いの一番上の兄である虎珀。もうひとりは、姜燈夫人の最初の息子である虎宇であるが、竜虎と璃琳はこの虎宇が死ぬほど嫌いであった。

　すぐに怒り手を上げるし、自分より下の者に対しての態度が最悪だ。それを黙認するどころか、当たり前であるかのように肯定する母にも、その時ばかりは腹が立った。

　虎宇の性格とは真逆の虎珀のことは好きで、実の兄よりも慕っており、彼の住む邸に入り浸ることもあった。

　無明に対しては、幼い頃は母に言われるまま、酷い扱いをするのが当然だと思っていたが、ある日それは間違いだと気付いた。

　なぜならこの痴れ者と呼ばれ続けている無明は、皆が口々に言うような痴れ者ではなかったからだ。

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    　ふと、あの日の出来事を思い出していた竜虎は、無明の返事を待つ。　あれから五年経ち、十五歳になった。もう自分は大人だと自負している。妖者退治に関しては無明の方が勝っているが、背丈と同じように追い抜いてやる予定だ。「明日は早いから、近場のこっちかなっ」「よし、決まりだな」　仲の良いふたりの横で、むうっと璃琳は頬を膨らませる。「ちゃんと私を守ってよねっ！」「そんなこと言うくらいなら、ついてくるなよ」「誰かを守りながら退治しなきゃならない状況だってあるでしょっ！」　はいはい、と竜虎は自分の肩の高さ辺りにある璃琳の頭をぽんぽんと叩く。　単に一緒にいたいだけのくせに、と素直じゃない妹の性格に同情する。兄としては応援してやりたいところだが、この恋は成就しないだろう。　なんせ義兄だから。「大丈夫。璃琳も竜虎も俺が守るよ、」　ふたりの会話を聞いていた無明が、璃琳の前にいつの間にかさっと立ち、見返りも悪気もなく、いつものように笑った。　仮面の奥の瞳は相変わらずよく見えず、璃琳は馬鹿っ！ 痴れ者！ と竜虎を盾にして怒鳴りだす。しかし当の本人は怒られている理由がわからないため首を傾げた後、早くも興味をなくしたのかくるりと背を向けて歩き出した。（なんなのよー！ もうっ!! ばかっ）　暗闇のおかげで、耳まで真っ赤になった顔を晒さないで済んだのが、せめてもの救いだ。　夜に相応しくない賑やかしい一行が向かうのは、紅鏡の北東の外れ。遠くに見える北の森の奥で、他の術士たちが今夜も妖者退治を行っている中、三人は北東の方へと歩を進める。　月明かりと、仄かな灯。　澄んでいるはずの夜空にあるものがないことを、三人は気付いていなかった。　　それが、この先に待つモノの不吉さを物語っていたことを知るのは、もう少し後のことである。

  • 彩雲華胥   1-7　三人だけの秘密

    「虎珀、あなたは余計なことをしないでっ」「夫人、相手はまだ幼い子どもです。手をあげるのは感心しません」　虎珀は義弟たちの間に立ち、夫人を諭そうとするが、十五歳の少年に言われたことで、ますます姜燈夫人の顔が苛立ちを顕にする。　いつまでも収集がつかない現状に宗主は、仕方なくこほんとひとつ大きな咳をした。このままではここに集まっている従者や他の術士たちに、恥を晒すだけだ。「とにかく、無事だったのだから良いだろう。落ち着いてからふたりに事情を聞けば、なぜこのようなことになったか解る。決めつけるのはよくない」「なんですって!?」「虎珀、三人を邸まで頼む」　宗主は有無を言わさず、夫人の肩を抱いて先に去って行った。続いて他の術士、従者たちがやれやれという顔で去って行く。　残された四人もその後をついて行く。前を歩く虎珀の後ろで、三人は大人しく綺麗に縦一列になって歩いていた。　弾むような足取りで、一番後ろを歩いている無明を、こっそりとふたりは振り向きながら歩く。「なあ······本当にだいじょうぶか？ 母上の平手打ちは最強に痛いんだ。俺も一回されたことがあるからわかるよ、」　大切にしていた花瓶を割ってしまった時、竜虎はそれをくらっていた。頬ではなくその時は手の甲だったが。　璃琳はおずおずと竜虎の袖を掴み、俯いているようだ。そもそもこうなったのは、璃琳が森に行ってみたいという駄々を、竜虎が同じく興味本位で叶えてしまったせいだった。　森は危ないというのは知っていた。しかし昼間なら妖者もいないので、問題ないと思ったのだ。　その結果道に迷い、宛もなく彷徨ってしまったせいで、このような事態になってしまった。「こんなの、全然へーきだよっ」　いつもなら自分たちをいらっとさせるへらへらした笑い方が、今はなぜかふたりを安心させる。「でも、俺が術を使ったのは内緒にしてね？」　人差し指を立て自分の唇にあてると、ふたりだけに聞こえるように耳打ちする。理由は聞かず、こくりとふたりはただ大きく頷いた。　この瞬間、この夜のことは、三人だけの秘密となったのだ。思えばこの時から、無明の才能は開花していたのだ。たった十歳で、しかも符だけで、あの凶暴な妖者を倒したのだから。　竜虎はこの日を境に、自分からすすんで厳しい修練に励むようになるのだった。

  • 彩雲華胥   1-6　五年前、北の森にて

    　五年前。北の森で迷子になり、そのまま陽が沈み辺りが暗闇に包まれる中、大きな木の下でふたりでぴったりくっつきながら、助けを待っていた。　ざわざわと木々がざわめく音さえ恐ろしく、仄かに空を照らしていた月明かりも、遂に暗い雲に隠れてしまう。　すぐ目の前をよろよろと彷徨い歩く、陰の気を浴びて本能のままに動く死体である殭屍に、思わず声を上げそうになった。　ふたりはお互いの口を交互にしっかり押さえて、青ざめる。　その時だった。背にしていた木の上から、ふたりと殭屍の丁度真ん中に降り立った影が、符を数枚投げ、印を結んで緑色の炎で闇夜を照らしたのだ。　殭屍は、人のそれと違う、獣に似た大きな悲鳴を上げてもがいた後、見たこともないその緑の炎に焼き尽くされ、跡形もなく灰へと化し風で散った。（父上？ ······ん？ 虎珀兄上？ ········誰？）　自分も子供だが、確かに同じくらいか少し背の低い子供が、人を喰う凶暴な殭屍をいとも簡単に倒したのだった。　頭の後ろで手を組んで、くるりと振り向いた子供は、従者が纏う黒い衣を纏い、白い仮面を付けていた。ゆっくりと雲が晴れ、闇夜がうっすらと明るさを取り戻す。　へへ〜と笑ったその子供は、おまたせ～と楽しそうに笑うと、組んでいた手を闇夜に掲げて万歳をしてみせた。　普段だったら「誰がお前なんか待つかっ！」と突っ込んでいただろうが、竜虎はその時ばかりは大泣きした。つられて璃琳もわんわん泣き出す。「ふたりとも、無事か!?」　ざっざっざっと大勢の足音が駆け寄ってきて、宗主である父が先頭をきって姿を現した。　その後ろからふたりの姿を見つけた夫人が、宗主を追い抜いて恐ろしい形相で駆け寄ってきて、有無を言わさずに無明の頬を思い切りぶった。「なんてことっ！ あなた、私の大事な子どもたちになにをしたのっ」「やめなさい！」「なぜ止めるの!? あなたは自分の子どもたちが心配じゃないのっ」「無明も私の子だ。君はそこのふたりだけが私の子で、無明は他人か従者だとでも言いたいのかい？」　もう一度手を振りかざした夫人の手首を、思わず宗主が掴んで止める。姜燈夫人のその言い方に、さすがに宗主も呆れた。夫人が無明に従者の衣を着せた時から薄々感じていたが、そこまでだとは思っていなかった。　無明本人はまったく気にしていなかったが。「どうせこの子が、ふ

  • 彩雲華胥   1-5　竜虎と璃琳

    　こつん。　————こつん。　————こつん。　真夜中に小さく響くその音はいつもの合図で、無明はぱちっと仮面の奥の瞼を開くと、身体を起こし、近くにあった衣を纏い、寝床を後にする。　こそこそと庭に出て、不規則に騒がしく鳴いている蛙の声を聴きながら池の前を通り過ぎると、低い塀の天辺から顔を覗かせた顔馴染みを発見し、大きく手を振った。　月明かりが暗い夜の闇を照らす中、しーっと人差し指を立てて慌てるその少年は、同い年だが生まれた月がふた月だけ早い三番目の公子、竜虎である。　見るからに几帳面そうな彼は、無明とは対照的で、頭の上できっちりと髪をまとめ、銀色の飾りで解けないようにとめている。　長めの前髪は丁度真ん中で分けられており、形の良い額と、整った顔立ちがよりその秀麗さを際立たせていた。金虎の一族の特徴である紫苑色の眼は、切れ長で凛々しいが優しさも垣間見える。　低い塀をひょいと片手を付いて乗り越え、地面に着地した無明は、あれ？ と首を傾げて珍しいものでも見るように腰を屈めた。「璃琳お嬢様、こんな夜更けにお散歩ですか？」　竜虎とよく似た、けれどもそれよりも大きな瞳の少女に対し、わざとらしく敬語を使い、丁寧にお辞儀をして様子を窺う。　綺麗に整えられた黒髪は肩の辺りまであり、そのひと房を括って飾られた、薄紫の花が付いた髪飾りがとても良く似合っている。　少女は右手に灯を、左手は兄である竜虎の衣の袖を遠慮なく強く掴み、きっと睨むように無明を見上げた。彼女はふたりの三つ年下の十二歳。竜虎と同じ母、つまり姜燈夫人の子で、無明の義妹でもある。「なにがお散歩ですか？ よっ！ そんなの見ればわかるでっ······もぐっ」「璃琳、声が大きいっ」「ふたりとも大きいよ～あはは」　けらけらと笑って無明はふたりに教えてやるが、ふたりは同時にこちらを睨んで牽制してくる。金虎の一族が纏う、袖と裾に朱と金の糸で複雑な紋様が描かれた白い衣を羽織っている竜虎と、薄桃色の外出用の動きやすい上衣下裳を纏った璃琳。　無明はといえば、袖や裾の紋様は竜虎のそれと同じだが、黒い衣を纏っている。一族の直系や親族が纏う白に対して、黒の衣は従者の纏う色だった。「私はふたりの監視役よ。明日は奉納祭だし、なにかあったら大変でしょ？」　今度は声を潜めて得意げに見上げてくる。それはこっちの台詞だ、と竜

  • 彩雲華胥   1-4　痴れ者の想い

    （内緒だよ、って言ったんだけどなぁ）　はは、と肩を竦めて無明は苦笑する。白い仮面、笛、奇怪な術符、特徴がありすぎて噂はどんどん広まってしまったらしい。　仮面は宗主にしか外せないため、素顔はもちろん知られることはないが、噂の種には十分だった。「仮面を付けていたからと言って、あなただとは断定していないとしても、もしかしたら、と疑念を抱かせてしまうわ。たとえみんなの前ではなんの力もないと見せていても、ちょっとした綻びで偽りが暴かれてしまうこともある」「わかってる。俺も今の不変で平穏な生活が好きだし、壊したくもない。でも、探究心は抑えられないし、ここにあるたくさんの符や術譜を試したくてしょうがないんだ」　好奇心や探究心は、邸に閉じこもってばかりの無明にとって、なによりも一番大事な事だった。「それに困ってる人を助けるのは悪いこと？ 力があるなら使わないと。都の術士たちは上物の妖者をすすんで退治したがるけど、誠実な気持ちでやっているのはほんのひと握り。本当に厄介な怪異や妖者には目を背ける者が多い。そんなの、俺は、」　途中まで流暢に話していた無明の声が止まる。　夢中で話していたその視線の先にいる藍歌が、静かに頷いたからだ。その実情は宗主も知っている。だが時に命を落としかねない事態もあるからこそ、見極めも必要と結論付けている。　それはどこの一族も同じで、違うとするなら碧水の白群の一族くらいだろうと皆が言うだろう。「あなたのやっていることを止めるつもりはないわ。あなたは賢いから、言わなくてもわかっているでしょう？ 今以上に上手くやりなさいということ」　しばし瞬きをして、呆気にとられていたが、にっと笑って無明は文机に頬杖を付いた。「母上、これ、まだ試験段階なんだけど、面白い符を作ったんだっ」「ふふ、どんな効果があるの？」　子供のように楽しそうに笑って、無明は得意げに続ける。それを飽きることなく聞きながら、藍歌はうんうんと頷く。　新しい玩具を手にした小さな子供のようにはしゃぐ無明を眺めていると、胸の奥に渦巻いていた不安がすうっと消えていく気がした。　昼を知らせる鐘の音が響くと、邸の従者が昼食を運んで来るので、話はそこで終了した。　従者が来る気配がした途端、無明はばっと勢いよく立ち上がり、くるくると回りながらデタラメな歌を大声で歌う。　その変わり身の早

  • 彩雲華胥   1-3　金虎の第四公子

    　宗主が去った後、先ほどまで穏やかに音を奏でていた縁側の琴をしまい、藍歌と無明は文机を挟んで向かい合うように座る。　無明の部屋はいつもの如く、書物や竹簡、書きかけの符や作りかけのガラクタが、狭い部屋いっぱいに散らかっていた。　二人の間の文机も山のように積み上げられた書物で埋もれており、かろうじてそれぞれの顔が見える状態だ。　艶やかな長い黒髪を飾る赤い花の髪飾りがとてもよく映え、薄化粧だが十分整った美しい容貌の藍歌の表情は、宗主の前で見せていた気丈さを失くし、どこか不安げだった。　一方、同じ黒髪だが少し先の方に癖のある髪を頭のてっぺんで無造作に括り、赤い紐で結っている無明の表情は、白い仮面に覆われていてさっぱり解らない。　藍歌によく似た薄赤色の綺麗な口元は、いつもの如くへらへらと緩んでいて、不安など一切感じさせないのだ。「母上、姜燈夫人はなにを仕掛けてくると思う？」　手を頭の後ろで組み、足を崩して無明は楽しそうに言う。他の公子たちとは違い、武術の修錬などしたことがないので腕も細く、肌も生白い。声音は女にしては低く、男にしては少し高いため、中性的な印象を受ける。　上背も藍歌とほとんど変わらないため、同じ年頃の子と比べれば低い方だろう。話し方や仕草からは天真爛漫さが溢れ、今も楽しくてたまらないという感情が汲み取れた。「あなたに金虎の一族の直系が授かる力が無く、将来宗主になどなる資格もないと解っているのに、どうして夫人が敵意を向けてくるのかわかる？」　そもそも自分たちはそういうものに興味がなく、ただ平穏無事に日々を過ごせれば、他にはなにも要らないと思っている。それを宗主も解っているので、生まれてすぐに無明に仮面を付けさせ、この離れに住まわせているのだ。　邸に住む他の公子、親戚、従者や術士、門下生に至るまで、無明のことをなんと呼んでいるか。　痴れ者。つまり、愚か者の公子。従者や一部の民、他の一族の者たちの間では、ちょっと頭が"あれ"な公子といえば、紅鏡の第四公子、と皆が口を揃えて答えることだろう。　無明は色々な意味で一族の誰よりも有名で、誰よりも不名誉な名の轟かせ方をしていた。「なんでだろう？ 身に覚えがありすぎてわかんないや。へへ。俺、ちゃんと周知の痴れ者でしょ？」「その痴れ者と呼ばれてるあなたが、夜にこっそり邸を抜け出して、妖者退治をしてい

  • 彩雲華胥   1-2　奉納祭まであと五日

    「ここにきて、姜燈が今回の奉納祭も自分が仕切ると言い出して、虎珀もそれを了承してしまったものだから、色々と頭が痛くてね」　姜燈は宗主である飛虎の第一夫人で、虎珀は亡くなった前夫人蘇陽の子。四人いる公子のひとりで、無明から見ると母違いの一番上の兄である。　まだ若く二十歳で、生まれつき病弱で術士としては存在感が薄いが、その博識さと寛容な性格が気に入られ、宗主である父を側で支えている。　姜燈には二人の息子と一人の娘がおり、なにかと理由を付けては、長男に活躍させる場を設けさせていた。（虎珀兄上らしいと言えばそれまでだけど····）　寛容すぎるが故に、押しにも弱い。頭も良く行動力もあるが、なにより優しすぎるところがあった。どちらかと言えば、姜燈夫人の勢いに負けたという方が正しいのかもしれない。　「けど、毎回奉納祭は姜燈夫人が仕切っていたのに、今回に限ってなにか問題でも？」「奉納祭は毎年行われる国の行事というのは知っているわね？ けれども百年に一度だけ、各地方各一族が祀っている四神の宝玉を持ち寄り、光架の民の末裔が四神奉納舞をすることで穢れを祓い、また百年土地を守るための清めを行うの」「その百年に一度が、今回の奉納祭ってこと？」　そうよ、と藍歌は小さく頷いた。光架の民とは、遥か昔、この地を拓いたという神子の血を引く一族で、今も少数だが存在する。　俗世から離れ、どこかの山の奥の奥に住み、誰もその場所を知らない。だが一年に一度行われる奉納祭の時にだけ山を下り、四神への奉納舞を舞い、役目を終えるとさっさと去っていく。　彼らは今もなお先人と変わらぬ高い霊力を持ち、孤高の存在と化しているため、他の一族からも一目置かれているのだ。　十六年前。当時十五になったばかりの藍歌は初めて紅鏡を訪れ、舞を舞った。それに一目惚れをした飛虎の熱心な求婚によって、藍歌は第三夫人となったのだ。　その一年後に無明は生まれ、現在に至る。　つまりは母は光架の民で、母の父は長。無明にとって祖父に当たるその人は、その婚姻を反対することもなく、簡単に承諾したらしい。「百年祭とも呼ばれている大切な行事のため、間違いのないように、事前に手順や準備を頼んでいた虎珀に取り仕切ってもらうはずだったが、」「でも、奉納祭って五日後じゃ····」　その言葉を受けて、魂が抜けたように宗主は肩を落とす。

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